大熊貓的祖先是始熊貓（ ），大熊貓的標準中文名稱其實叫“貓熊”，意即“像貓一樣的熊”。
這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。
始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種在距今約萬年的更新世初期出現，體形比熊貓小，從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此后這一主支向亞熱帶擴展，分布廣泛在華北西北華東西南華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。
在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。
在距今萬年的更新世中晚期是大熊貓的鼎盛時期。
生活中的大熊貓的臼齒發達，爪子除了五趾外還有一個“拇指”。
這個“拇指”其實是一節腕骨特化形成，學名叫做“橈側籽骨”，主要起握住竹子的作用。
化石顯示，大熊貓祖先出現在百萬年前的洪積紀早期。
距今幾十萬年前是大熊貓的極盛時期，它屬于劍齒象古生物群，大熊貓的棲息地曾覆蓋了中國東部和南部的大部分地區，北達北京，南至緬甸南部和越南北部。
化石通常在海拔米的溫帶或亞熱帶森林發現。
后來同期的動物相繼滅絕，大熊貓卻孑遺至今，并保持原有的古老特征。
熊貓棲于中國長江上游的高山深谷，為東南季風的迎風面，氣候溫涼潮濕，其濕度常在%以上，它們是一種喜濕性動物。
大熊貓生活的塊狹長地帶，包括岷山邛崍山涼山大相嶺小相嶺及秦嶺等幾大山系，橫跨川陜甘省的個縣（市），棲息地面積達平方公里以上，種群數量約只，其中%以上分布于四川境內。
它們活動的區域多在坳溝山腹洼地河谷階地等，一般在°以下的緩坡地形。
這些地方森林茂盛，竹類生長良好，氣溫相對較為穩定，隱蔽條件良好，食物資源和水源都很豐富。
大熊貓生活在海拔米的茂密竹林里，那里常年空氣稀薄，云霧繚繞，氣溫低于℃。
一些其他的因素也會影響野外大熊貓的分布和密度：竹子地形水源的分布，是否有藏身處和哺育幼仔的巢穴以及山勢等。
人為的干擾是現今影響大熊貓分布的主要因素。
大熊貓 ，屬于食肉目熊科大熊貓屬的一種哺乳動物（注：大熊貓科屬分類以和為標準），體色為黑白兩色，它有著圓圓的臉頰，大大的黑眼圈，胖嘟嘟的身體，標志性的內八字的行走方式，也有解剖刀般鋒利的爪子。
是世界上最可愛的動物之一。
大熊貓已在地球上生存了至少萬年，被譽為“活化石”和“中國國寶”，世界自然基金會的形象大使，是世界生物多樣性保護的旗艦物種。
是中國特有種，現存的主要棲息地是中國四川陜西和甘肅的山區。