以火烈鳥為例，它們粉紅色的羽毛源自一種名為類胡蘿卜素的化學物質，而類胡蘿卜素又是被一種名為藍綠藻的微生物產生出來的。火烈鳥直接消化了藍綠藻或消化了以藍綠藻為生的小型甲殼類動物。同樣地，藍腳鰹鳥的腳也是通過吃魚來保持藍色的。

如果火烈鳥感染了寄生蟲或病原體，其免疫系統間動用儲存的類胡蘿卜素來抵抗這些入侵者，其羽毛顏色也會受損。與之相比，如果火烈鳥沒有感染寄生蟲，其消化的類胡蘿卜素將被用來生成顏色。一系列的實驗證明，火烈鳥的羽毛顏色對其吸引異性和選擇配偶有潛在影響。

野生動物生活在一個食物長期匱乏的世界里；從吃的是食物里壓榨出全部的熱量和營養分子，對野生動物的是生死攸關的事情。因為獲得類胡蘿卜素是是消化過程的一部分，亞利桑那州立大學的圖拉·瑟普及其同事想弄清楚羽毛鮮艷是不是鳥類具備有效吸收食物能力的一項標志。為了對此進行評估，瑟普進行了一種“酸性脂肪評定”的測試。

該測試要收集一份動物的排泄物，將排泄物與過氯酸進行混合，從而將排泄物里的脂肪分子***出來；對混合物進行離心分離后，對累積在排泄物頂部的脂肪厚度進行測量。脂肪厚度越薄，說明被測動物的消化食物脂肪的效率越高。

隨后，他們對朱雀胸前羽毛的紅顏色用電腦進行分析，并對每只朱雀的排泄物用酸性脂肪評定方法進行檢測。檢測結果顯示，朱雀羽毛顏色與其消化脂肪的效率的確存在相關性。由此可見，雌朱雀挑選具有鮮艷顏色羽毛的雄朱雀做配偶，是有充分理由的。